141° Section de CHALONS-EN-CHAMPAGNE - Soldat inconnu américain

100 ANS APRES, CHÂLONS SE SOUVIENT

Dimanche 24 octobre 2021, la 141ème section des Médaillés Militaires de Châlons-en-Champagne a participé aux cérémonies marquant le centenaire du choix du soldat inconnu américain de la 1ère guerre mondiale.

Un siècle plus tôt, et après plusieurs péripéties, le 66ème congrès américain approuve la proposition, le 4 mars 1921, de ramener les restes d'un soldat inconnu américain, mort en France, et de l'inhumer dans un tombeau au cimentière national d'Arlington.

Lundi 24 octobre 1921, fut choisi à Châlons-sur-Marne ce soldat inconnu qui rend hommage à tous ces frères d'armes morts sur le sol français. Ce choix d'un lundi répond au souhait de l'administration américaine qui voulait une cérémonie discrète sans caractère officiel sur le territoire français. C'était sans compter sur la ferveur et l'enthousiasme de la population châlonnaise, de son Maire et du Conseil municipal qui souhaitaient manifester sa reconnaissance et sa gratitude envers ce héros inconnu.

Pour cela M. Joseph SERVAS, alors Maire de Châlons-sur-Marne, ferme ce jour-là les écoles et demande aux employeurs de déplacer le congé du samedi après-midi au lundi, afin que leurs employés puissent être présents.

Dimanche 23 octobre 1921, c'est dans l'Hôtel de Ville de Châlons-sur-Marne, transformé en chapelle ardente, que sont réunis 4 corps de soldats inconnus, exhumés des nécropoles militaires américaines de Thiaucourt (Meurthe et Moselle), Romagne-sous-Montfaucon (Meuse), Bois Belleau et Bony (Aisne). Durant plusieurs heures, la population châlonnaise défile avec recueillement devant les 4 cercueils.

Lundi 24 octobre 1921, à 10 heures, le sergent Edward F. YOUNGER, originaire de Chicago, appartenant au corps américain d'occupation de Coblence, ayant combattu en France avec le 50ème régiment d'infanterie, deux fois blessé, dépose un bouquet de roses blanches sur le cercueil de celui qui est désormais le soldat inconnu américain. La foule est invitée à défiler devant cette dépouille. En fin d'après-midi, déposée sur un affut d'artillerie, elle rejoint la gare de Châlons à destination du Havre.

Le parcours de la mairie à la gare se fait dans une haie d'honneur constituée par les associations patriotiques, dont l'association des "Médaillés Militaires" avec son Président de l'époque M. VIAC, les enfants des écoles, et les châlonnais réunis en masse.

Durant toutes ces commémorations, les hommages militaires sont rendus par les unités de la garnison, dont le 106ème régiment d'infanterie, dans lequel servit pendant la 1ère guerre mondiale l'écrivain et académicien le lieutenant Maurice GENEVOIX entré au Panthéon en 2020.

Le 25 octobre 1921, le corps est embarqué au port du Havre sur le croiseur USS OLYMPIA pour son retour vers sa terre natale. C'est alors que M. André MAGINOT, Ministre des Pensions, le fait Chevalier de la Légion d'Honneur.

Le 11 novembre 1921, au cimetière national d'Arlington, a lieu la cérémonie officielle d'inhumation. Le Maréchal FOCH, au nom de la France, lui remet la Médaille militaire et la Croix de guerre.

Inaugurée le 4 juillet 1939, une plaque commémorant cet évènement est fixée au mur du hall de l'Hôtel de Ville.

Cent ans après, M. Benoist APPARU, Maire de Châlons-en-Champagne, le Conseil municipal et les habitants de la commune, ont choisi de se souvenir de cet évènement en se rapprochant au mieux des faits et de l'ambiance de 1921.

Samedi 23 octobre 2021, à 16 h 30, un catafalque symbolique, drapé de la bannière étoilée, est mis en place dans le péristyle de l'Hôtel de Ville, gardé par des soldats américains, des reconstituants de l'association des "Poilus de la Marne" en tenue d'époque. La population est invitée à s'y recueillir et à découvrir l'exposition sur le soldat inconnu.

Dimanche 24 octobre 2021, une imposante prise d'armes et la cérémonie du souvenir ont lieu sur le parvis et la place de l'Hôtel de Ville.

En présence de la Consule Générale des Etats-Unis à Strasbourg, du Préfet de la Marne, du Maire, du Conseil municipal, de nombreuses autorités civiles et militaires, le Général de Corps d'Armée Alexandre D'ANDOQUE de SERIEGE, Gouverneur militaire de Metz, préside la cérémonie et assure le commandement des troupes.

Les honneurs militaires sont rendus par une compagnie du 132ème régiment d'infanterie cynotechnique de Suippes, avec ses chiens, une imposante délégation de militaires américains de l'US European Command venue spécialement d'Allemagne, de nombreux membres de la Society of The Honor Guard Tomb of The Unknown Soldier et des adhérents de la National Society Daughters of The American Revolution, représentant les mères de soldats américains morts au combat, avaient fait le déplacement des Etats-Unis à Châlons. Les hymnes nationaux et les sonneries sont interprétés par la musique de l'Infanterie de Lille.

Le catafalque est ensuite installé sur un chariot tiré par un cheval. Le cortège prend alors la direction du monument aux morts en empruntant le même itinéraire qu'il y a 100 ans. Son départ est marqué par 2 coups de canon de 75 mm.

Un dépôt de gerbes marque la fin de la commémoration.

La municipalité de Châlons-en-Champagne, avec l'Union des commerçants, s'est mise à l'heure américaine en proposant de nombreuses manifestations. Ainsi les 22 et 23 octobre 2021, la halle du marché couvert réunit des baby-foots, flippers, bornes d'arcade, rodéos mécaniques, et une initiation au poker. Du basket freestyle, baseball, et flag football animent la place Foch. Le film "1917" est projeté en plein air place de la République. Cette séance gratuite est ensuite suivie d'un feu d'artifice.

Une délégation marnaise s'est rendue aux Etats-Unis du 22 au 27 octobre 2021. Conduite par Bruno BOURG-BROC, ancien Maire de Châlons-en-Champagne, elle a déposé dimanche 24 octobre une gerbe à la pierre tombale du sergent YOUNGER, mort en 1942, puis un dépôt de couronne au tombeau du soldat inconnu au cimetière national d'Arlington.

M. Benoist APPARU, Maire de Châlons-en-Champagne a participé le 25 octobre 2021 à une cérémonie au Havre sur le quai d'où est parti le bateau transportant le soldat inconnu vers les Etats-Unis. Une plaque y a été dévoilée.